Le TDS-3 fait passer un courant entre deux électrodes et mesure la conductivité de l'eau. Plus l'eau contient d'ions dissous — sels minéraux, calcaire, métaux — plus elle conduit, et plus la valeur monte. Le résultat s'affiche en ppm, une unité proche du mg/L pour les solutions aqueuses diluées.

Concrètement, il sert à comparer une eau avant et après traitement : eau du réseau contre eau osmosée, suivi de l'usure d'une membrane d'osmose inverse, contrôle d'un aquarium, d'une culture hydroponique ou d'un procédé professionnel. Une chute nette après l'osmoseur signifie que la membrane retient bien les sels dissous.